Lorsqu’un vieux marin détenant un mystérieux coffre s’installe dans l’auberge des parents du jeune Jim Hawkins, le garçon ignore qu’il va connaître la plus célèbre des aventures pirates ! Car le coffre renferme non seulement de l’or mais aussi une étrange carte, recherchée ardemment par une bande de pirates violents et cruels, et semblant mener à une île inconnue : L’île au trésor. Ce célèbre roman de Robert Louis Stevenson (1881-1882) concentre toutes les caractéristiques des romans de piraterie et participe à l’apparition de l’imagerie du pirate que l’on retrouvera ensuite dans d’innombrables œuvres, aussi bien en roman qu’en bande dessinée, au cinéma ou dans les jeux vidéo.
Sorte de banditisme en mer, la piraterie rassemble toutes sortes d’activités criminelles dont la plus connue, mais pas la seule, est certainement le pillage de bateaux. Elle est presque aussi vieille que la navigation. Dès l’Antiquité, des pirates utilisent les bateaux pour piller villes et villages le long des côtes.
S’il existe des pirates à toutes les époques, l’âge d’or de la piraterie, celui qui va inspirer le roman d’aventures, est celui des pirates des Caraïbes (Amérique du Sud) qui sévissent entre la deuxième moitié du XVIe siècle et le début du XVIIIe siècle. Comme son nom l’indique, ce sont eux qui inspirent d’ailleurs la série de films Disney Pirates des Caraïbes.
Chapeau tricorne, cache sur l’œil, jambe de bois, crochet à la place d’une main, perroquet sur l’épaule et grand voilier hissant un pavillon noir arborant une tête de mort. Ces caractéristiques dessinent le pirate tel que tout le monde se l’imagine aujourd’hui. Et celui qui est certainement à l’origine de cette représentation est Long John Silver lui-même, le fameux pirate de L’île au trésor qui entraine le jeune Jim à l’aventure. Il est l’archétype même du pirate et inspirera d’autres grands personnages comme le Capitaine Crochet et Jack Sparrow.
Si l’activité criminelle principale des pirates était de piller des navires marchands ou des villes côtières, les récits d’aventures vont s’orienter principalement sur des actes particulièrement sensationnels, aptes à faire rêver et frissonner le lecteur : batailles navales, recherches de trésors, explorations d’îles inconnues… autant d’événements qui peuplent les récits d’aventures mais certainement moins le véritable quotidien de ces brigands des mers.
L’île au trésor s’inscrit dans une période historique précise et est donc à la fois un roman d’aventures géographiques et un roman d’aventures historiques. Mais le succès de la figure du pirate permet de l’utiliser dans toutes sortes de contextes. C’est ainsi que peuvent apparaître des pirates de l’espace comme dans l’adaptation de Disney La planète au trésor : les bateaux y deviennent des vaisseaux interstellaires, l’île mystérieuse une planète mystérieuse et Long John Silver un cyborg aux prothèses électroniques.
Le célébrissime manga One Piece opte, quant à lui, pour un monde imaginaire typique de la fantasy puisqu’il est presque entièrement recouvert par les océans où évoluent magies et créatures extraordinaires. Le cadre fantaisiste n’empêche pas de faire du manga une véritable fiction de pirates puisque l’équipage, mené par le téméraire Luffy, est à la recherche du plus célèbre des trésors : le fameux « One Piece » qui donne son nom à la série.
