Lorsque le jeune Robinson Crusoé quitte l’Angleterre par bateau, il n’imagine pas que son voyage durera près de 40 ans. Après plusieurs aventures qui le confrontent notamment à des pirates, il finit par s’échouer sur une île inconnue, seul survivant du naufrage de son navire. Grâce aux différents éléments qu’il a pu récupérer sur l’épave, il commence à aménager une grotte et apprend à survivre sur cette île déserte fréquentée seulement par une peuplade cannibale qui l’effraye et dont il se tient éloigné. Bien qu’il souffre de solitude, Robinson réussit à recréer un certain confort (il élève des animaux, se construit une maison en bois, cultive des céréales…). Même sa solitude sera bientôt comblée par sa rencontre avec Vendredi, un prisonnier des cannibales qu’il arrive à libérer. Après 28 ans sur l’île, un navire anglais longe les côtes de l’île et permet à Robinson et son compagnon de rentrer en Angleterre.
Publié en 1719 et écrit par Daniel Defoe, Robinson Crusoé est considéré aujourd’hui comme l’un des premiers romans d’aventures. Il est en tout cas à l’origine d’un genre extrêmement populaire que l’on retrouve encore aujourd’hui en littérature mais aussi au cinéma et dans les jeux vidéo : la robinsonnade. Le principe est simple : un héros se retrouve, suite à un accident, dans un espace isolé et hostile, comme une île déserte, et doit organiser sa propre survie. Les robinsonnades sont à la fois des récits d’exploration et des récits de survie. Contrairement aux romans d’aventures qui mettent souvent en scène des héros extraordinaires, des aventuriers qui vont à l’avant des dangers, la robinsonnade met en scène des héros ordinaires confrontés à des situations extraordinaires. De nombreux auteurs ne s’y tromperont pas et imagineront des enfants dans le rôle de Robinson.
Si Robinson Crusoé était l’unique échoué sur son île, la solitude n’est pas une règle universelle des robinsonnades. D’autres aventures imaginent de multiples configurations : échouage de deux frères (Stig & Tilde), d’une famille (Le Robinson suisse qui inspirera l’attraction de Disneyland Paris La Cabane des Robinson), voire d’une école entière (comme dans le manga L’école emportée). Les enfants perdus de Peter Pan sont également, à leur manière, des personnages de robinsonnade. Mais toutes ces déclinaisons ont, malgré leurs différences, bien souvent le même but : confronter l’enfant à l’éloignement, au danger et lui donner ainsi l’occasion de grandir. Les robinsonnades représentent souvent le passage à l’âge adulte et si les enfants perdus ne quittent jamais le Pays imaginaire, c’est bien pour rester éternellement des petits garçons.
Alors que la planète Terre est de mieux en mieux connue et que les îles désertes sont de plus en plus rares, la robinsonnade va trouver un nouveau souffle grâce à la science-fiction. Car l’espace est le lieu même de l’isolement et les menaces qui pèsent sur les humains qui s’y aventurent sont particulièrement dangereuses : air, eau, nourriture… tout manque dans l’espace. De plus, les planètes extraterrestres permettent de donner libre cours à l’imagination : planète gelée de la série Netflix Perdus dans l’espace, planète dominée par une espèce hostile dans le dessin animé Buzz l’Éclair, planète recouverte d’océans dans le jeu vidéo Subnautica. Autant de variations pour ces robinsonnades spatiales.
